ДАРЕМ, Північна Кароліна — Двадцять хвилин були лише смаком.
Або справді, дражнити.
Багато чого можна почерпнути з цих передсезонних зустрічей, зустрічей команд, внутрішньогрупових подій, як-от «Зворотний відлік Дюка до божевілля» в п’ятницю ввечері. Вони так само про штрики — навколишнє освітлення, пневматичні гармати, дурні вступні танці — як і про будь-який справжній баскетбол. І, мабуть, не в рахунок.
Але вони робити вони мають сенс.
Особливо у випадку з прогнозованою п’ятіркою найкращих передсезонних команд — серед яких кращий першокурсник країни в Cooper Flagg та купа інших перспективних гравців НБА — це вигляд. Знімок того, що можливо. Отже, коли ви бачите молодшого захисника Тайріза Проктора під час швидкого прориву, а Флегг — передбачуваний номер 1 на драфті НБА 2025 року — біжить перед ним, а потім ви бачите, як Проктор виконує пас, і ви бачите, як Флегг атакує, як це злітає до краю…
Ну, ви починаєте уявляти можливості. Про високі трюки, які ось-ось розгорнуться, так, але далі. Ваш розум переходить прямо до видатних видовищних ігор і ігор, які може підготувати ця команда, якщо вона зможе витримати хоча б частку того постійно зростаючого ажіотажу, який її оточує.
Принаймні в даний момент: Флегг легко піднявся з закритого корту Кемерона, перекинувся назад у повітрі та зробив головний данк із зумером.
Його обличчя, здавалося, говорило, що буде більше.
«Неможливо описати це відчуття, коли ти там граєш», — сказав Флегг. “Такі речі – це те, що ви не можете по-справжньому відчути, поки це не станеться”.
Флегг закінчив вечір із 13 очками — третім за весь час, враховуючи, що гравці помінялися командами в перерві — а також три підбирання, три передачі та дві втрати. Він був… добрим, якщо не надто ввічливим.
«Мені здавалося, що Купер сьогодні був дещо невпевненим і просто відчував речі», — сказав тренер Джон Шайер. «У цьому й краса Купа: він такий командний гравець і має чудове відчуття гри».
Це було очевидно навіть у його першому кошику. 6 футів і 6 уродженців штату Мейн поїхав ліворуч із-за дуги, а потім перевів м’яч у праву руку в повітрі, показавши дотик і фініш, якими він так добре відомий. З першого ряду студентської секції Дьюка, крізь бурхливі оплески, можна було почути, як Камерон Крейзі відзначає цю подію:
Це були перші бали Купера Флегга на Duke.
Новизна навколо Флеґга, особливо на ранніх стадіях — і особливо якщо він такий хороший, як очікувалося, десь поблизу стратосфери Сіона Вільямсона, яку з тих пір ніхто в коледжах коледжу не осягнув — буде чимось. Його перший данк. Спочатку виберіть шість. Перша гра з 20 очками, перший дабл-дабл. Все це. Буде ретельно відзначено продовження сходження того, кого маси вже вважали «поколінням» до його 18-річчя. (До речі, це 21 грудня. Georgia Tech виграв коротку палицю і приймав Blue Devils того вечора.)
Флегг, звичайно, не може дивитися на цей сезон таким чином. Не підуть і його товариші по команді, багато з яких, як-от першокурсники Кхаман Малуах і Кон Кнюппел, швидше за все, підуть за ним до НБА вже в червні наступного року. Якщо Дюк чомусь навчився з насиченого подіями сезону 2018-19 Вільямсона, то це те, як впоратися з видовищем, яке слідує за явищем.
«Ви просто повинні залишатися присутніми», — сказав Проктор. «Всі знають, хто такий Куп. Всі знають, хто такий Хаман. Усі знають, хто такі всі ці хлопці. Тому я думаю, що з першого дня всі були на одній хвилі. Нам не обов’язково потрібно було сідати і говорити про те, що «ми будемо на мене». Це майже всі знають».
Але сказати це перед своїми вболівальниками, у вечір, який більш офіційний, ніж серйозний, – це одне, а підтвердити це після важкого початку сезону – зовсім інше. У перший місяць сезону Дьюк грає (глибокий вдих) з Кентуккі в Champions Classic в Атланті, штат Арізона, проти Канзасу в Лас-Вегасі, а потім приймає Оберн у ACC-SEC Challenge на початку грудня. Це три з Спортсмен10 найкращих передсезонних команд одна за одною. До дня народження Флегга ми матимемо гарне уявлення про те, який у нього талант, яка команда Дюка — і наскільки справедливі очікування цієї команди щодо національного титулу.
П’ятниця була смаком усього цього, за 20 хвилин до 30 з гаком ігор, які Дюк має відбутися протягом наступних п’яти — можливо, шести — місяців.
Не варто надмірно реагувати.
Але це варто зауважити, якщо нічого іншого. Тому що п’ятниця була початком Flagg and Duke.
«Мені сподобалося бачити його сьогодні в уніформі Герцога», — сказав Шаєр. — Я стільки знаю.
(Фото: Грант Халверсон/Getty Images)
