Я був у сьомому класі, коли вперше спортивні письма викликали у мене інтуїтивне відчуття. UConn завершив сезон із результатом 39-0 і виграв свій третій національний титул за вісім років, і я з нетерпінням чекав доставки Sports Illustrated.
Коли він надійшов, Хуан Діксон з Меріленду прикрасив обкладинку, але на головному випуску журналу від 8 квітня 2002 року було написано: «UConn’s AMAZING WOMEN, Pg. 44».
Я одразу пропустив «Обличчя в натовпі», де можна було достовірно побачити жінок-спортсменок у журналі 2002 року, і перейшов до статті, яка детально розповідає про життя згуртованих літніх людей UConn: Сью Берд, Свін Кеш, Асджа Джонс і Таміка Вільямс . Як вони жили разом за межами університету. Готував щотижня сімейні вечері. Вони сварилися за карткові ігри та паріли, хто першим розплачеться на вечір старших. … Я з’їв це.
Ці подробиці запам’яталися мені через багато років, тому що я, як фанат жіночого баскетболу в 1990-х і 2000-х роках, не мав особливої інформації про найцікавіші команди та гравців. Ви рідко щось забуваєте. Факти просто існували у вашому мозку (іноді протягом наступних 20 років).
Перечитавши оповідання UConn, я перегорнув задню сторінку й побачив колонку, яку завжди читав — «Життя Рейлі».
Назва? «Поза контактом зі своєю жіночою стороною».
«Ви думаєте, що важко тренувати у «Фіналі чотирьох»? Ви думаєте, що важко впоратися з 280-фунтовими пенсіонерами, першокурсниками з агентами, спортивними директорами з повними кишенями рожевої шкіри?» – почав оглядач Рік Рейлі. «Будь ласка. Спробуйте тренувати семикласниць. Після 11 років роботи з хлопцями, цієї зими я допомагав тренувати шкільну баскетбольну команду своєї доньки Рей. Я дещо дізнався про семикласниць: вони зазвичай у ванній кімнаті».
Ті кілька сторінок про завзятих, елітних жінок UConn були стиснуті заголовком із трьох слів на обкладинці та 800 словами, які більше підходили до поганих фільмів чи ледачої літератури, на зворотній сторінці. Це було засмучення та розчарування. Найгірше те, що навіть для мого семикласника це було очікувано.
Протягом більшої частини спортивної історії спортсменкам (та їхнім уболівальникам) доводилося приймати максимуми з падіннями та рухатися далі, розуміючи, що занадто часто падіння були навмисними – брак інвестицій, інституційної підтримки чи уваги. Пізніше ці низки були штучними причинами продовжувати утримувати та стримувати спорт. Це жіночий спортивний кросівок Catch-22.
«Ефект Кейтлін Кларк» охопив WNBA цього літа, і команди по всій лізі — не лише Fever — зібрали рекордні натовпи та величезні рейтинги. Оскільки сезон жіночих коледжів розпочався цього тижня, навіть без зірок, які підштовхнули жіночий коледж до нового рівня, інтерес залишається.
ПИНРАЙТЕ В
Пейдж Бьюкерс проти Джу Джу Воткінс: як зірки UConn, USC триматимуть жіночий баскетбол у центрі уваги
Чинний чемпіон Південної Кароліни вперше в історії програми розпродав пакети абонементів. UConn розпродав свої абонементи вперше з 2004 року. LSU та Iowa, без Ангела Різа та Кларка відповідно, були розпродані. Техас, Нотр-Дам і Теннессі також повідомляють про величезне зростання.
За п’ять місяців до матчу за чемпіонський титул квитки на Фінал чотирьох розпродані, а ринок перепродажу вирує. Кровотеча з носа на гру національного чемпіонату коштує майже 200 доларів, а місце біля корту коштуватиме близько 3000 доларів.
Вперше з 2004-05 року абонементи в павільйоні Гампел розпродані!
На ігри XL Center залишається обмежена кількість абонементів ➡️ https://t.co/SLhPATBr4S pic.twitter.com/QGyhYGh81F
— Жіночий баскетбол UConn (@UConnWBB) 2 жовтня 2024 р
Ніхто не вигравав у жіночих обручах так, як Доун Стейлі — Фінал чотирьох як гравець, національні титули як тренер, олімпійське золото як гравець, олімпійське золото як тренер. Її офіс у Південній Кароліні рясніє пам’ятними речами. Однак серед усіх її особливих досягнень цей конкретний момент у жіночому студентському баскетболі здається їй унікальним. «Здається, ми вільні досліджувати, куди ця гра може піти», — сказав він. «Для нас немає кордонів, і тому ви бачите талант, ви бачите тренерство, ви бачите підтримку вболівальників, ви бачите глядачів — ви бачите всі ці речі».
Стейлі часто і відверто говорив про те, як багато хто так довго навмисно стримував жіночу гру. По-перше, з виключенням жінок зі спорту до того, як діяло Розділ IX. Потім NCAA, яка віддала перевагу чоловічому студентському баскетболу. Також від телевізійних медіа-партнерів, які відмовилися показувати гру якомога більшій кількості людей (а потім використали брак аудиторії як причину, щоб не транслювати її у головних мережах), і висвітлення друкованих ЗМІ, які відмовилися писати про жіночого спорту (а потім часто стверджували, що про це ніхто не читав).
Потім був минулий сезон. Рік, коли національна гра серед жінок привернула майже 4 мільйони глядачів більше, ніж гра серед чоловіків, лише через три роки після того, як звіт Каплана виявив навмисну недооцінку гри NCAA та дозволив своїм філіям платити менше.
«Це», — сказала Стейлі, зробивши паузу, жестикулюючи руками, щоб показати все за минулий рік. «Я ніколи не думав, що настане час, коли я зможу стати частиною цього».
Кожен, хто мав справу з жіночим баскетболом, розділить обережний оптимізм, а також хвилювання щодо цього сезону. Чи це нарешті стане переломним моментом? Чи будуть назавжди усунені сили, які заважали грі?
Тара ВанДервір бачила все, включно з тим, що, на її думку, було поворотним моментом. Двадцять дві тисячі людей прийшли на матч Айова проти Штат Огайо в 1985 році, її перший сезон у Колумбусі. Але це виявилося крайнім. Упродовж усієї своєї кар’єри, яка почалася з водіння командного автобуса та прання білизни в якості помічника тренера та завершилася минулого сезону в Стенфорді трьома титульними кільцями та 1216 перемогами в кар’єрі, вона пережила такі старти та зупинки, моменти, які одна мить могла перетворитися на імпульс, якби він мав інвестиції, підтримку та ентузіазм.
«Нам потрібно було спиратися на це, а не робити це одноразово», — сказав ВанДервір. «Ми стежимо за м’ячем, продовжуємо розвивати гру. Більше молодих дівчат грають. Чудові турніри середньої школи, хвилювання перед грою коледжу. Люди в захваті від WNBA».
ВанДервір каже, що сьогодні так.
Минулого сезону Кларк підняв гру на нові висоти. Цього року JuJu Watkins з USC, Paige Bueckers з UConn і Gamecocks – переможна серія з 39 ігор – готові продовжити імпульс. NIL повністю змінив спосіб реклами (і надання повноважень) жіночим баскетболістам, залучивши нових уболівальників. Трансферний портал відкрив рух гравців і демократизував зростаючий паритет гри. Озирніться навколо, і ви побачите аж 10 команд, які, здається, здатні пройти до Фіналу чотирьох. Пройшли ті часи, коли UConn або Теннессі могли виграти стільки, що це звинувачували як погане для спорту.
Менш ніж через тиждень після початку сезону ми вже побачили, що п’ятірка найкращих команд підштовхнута до межі. Талановиті зірки жіночих обручів? Вони малюють. Але рівність, яка ніколи не була кращою, і справжня віра в те, що будь-якої ночі може статися все, що завгодно? Це захоплює.
Те, що ми бачимо, давно назріло, і все ще здається, що це тільки починається.
Десятиліттями жіночі коледжі заслуговували на краще, ніж грати другу скрипку в орбіті NCAA. Його потрібно було випустити, щоб моменти вписалися у щось більше та краще. Він заслуговував більше трьох слів на обкладинці та спонсорської колонки на задній сторінці. Він заслужив повне поширення. Тому, будь ласка, ті, хто приймає рішення, і зацікавлені сторони, не плутайте це.
Дивиться нове покоління семикласників.
(Фото Дон Стейлі: Шон Рейфорд/Getty Images)
&w=120&resize=120,86&ssl=1)
