Перша місія астронавта Boeing завершилася в п’ятницю ввечері посадкою порожньої капсули та двома пілотами-випробувачами, які все ще були в космосі, відкладено до наступного року, оскільки NASA вважало їхнє повернення надто небезпечним.
Через шість годин після старту з Міжнародної космічної станції Starliner стрибнув на парашуті на ракетний полігон Уайт-Сендз у Нью-Мексико, опустившись на автопілоті в темряву пустелі.
Це була несподівана майже драма, яка почалася з червневого запуску довго відкладеного дебюту екіпажу Boeing і швидко переросла в дрейфуючий обрив місії, яка страждала від несправностей двигунів і витоку гелію. Протягом кількох місяців повернення Бутча Вілмора та Суні Вільямс було під сумнівом, оскільки інженери намагалися зрозуміти проблеми капсули.
Boeing після інтенсивних випробувань наполягав на тому, що Starliner безпечний для повернення обох додому, але NASA не погодилося і замість цього забронювало рейс у SpaceX. Їхня поїздка з SpaceX не розпочнеться до кінця цього місяця, тобто вони не будуть там до лютого — через вісім місяців після запуску, що мало бути швидкою подорожжю.
Вілмор і Вільямс мали повернути Starliner на Землю до середини червня, через тиждень після запуску. Але їхня поїздка на космічну станцію була затьмарена каскадом проблем із прискорювачем і втратою гелію, і NASA зрештою вирішило, що повертати їх на Starliner було надто небезпечно.
Отже, з новими оновленнями програмного забезпечення повністю автоматизована капсула залишилася з порожніми сидіннями та синіми скафандрами разом із деяким старим станційним обладнанням.
«Вона повертається додому», — сказав Вільямс, коли прикрашена біло-блакитним кольором капсула відстикувалася від космічної станції за 420 кілометрів над Китаєм і зникла в чорній порожнечі.
Вільямс засиджувався допізна, щоб побачити, як усе обернеться. «Хороша посадка, дуже приголомшлива», — сказали у відділі управління польотом Boeing.
Камери на космічній станції та пара літаків NASA зафіксували капсулу як білу смугу, що наближалася до приземлення, що викликало вітання.
Були деякі збої під час повторного входу, включно з проблемами двигуна, але Starliner здійснив “приземлення на очному яблуку”, – сказав керівник програми комерційного екіпажу NASA Стів Стіч.
Навіть після безпечного повернення, «я думаю, ми прийняли правильне рішення не мати з нами Бутча та Санні», — сказав Стіч на прес-конференції в суботу вранці. «Ми всі радіємо вдалому приземленню. Але є частина нас, усіх нас, яка хоче, щоб все було так, як ми планували».
Boeing не брав участі в брифінгу в Х’юстоні. Але двоє високопосадовців компанії з космосу та оборони, Тед Колберт і Кей Сірс, повідомили співробітникам у записці, що вони підтримують рішення NASA.
«Хоча, можливо, це було не так, як ми спочатку передбачали завершення випробувального польоту, ми підтримуємо рішення NASA щодо Starliner і пишаємося продуктивністю нашої команди та космічного корабля», — написали керівники.
Демонстрація екіпажу Starliner завершила подорож, повну затримок і невдач. Після виходу з експлуатації космічних човників більше десяти років тому NASA найняло Boeing і SpaceX для служби орбітального таксі. Boeing зіткнувся з багатьма проблемами під час свого першого безпілотного тестового польоту в 2019 році, що йому довелося повторити це. Ремонт 2022 року виявив ще більше дефектів, і рахунок на ремонт перевищив 1 мільярд доларів.
Пізніше цього місяця політ SpaceX з екіпажем стане 10-м для NASA з 2020 року. Капсула Dragon вирушить у шестимісячну місію лише з двома астронавтами, оскільки два місця зарезервовано для Вілмора та Вільямса для її повернення.
Будучи астронавтами-ветеранами та капітанами військово-морського флоту у відставці, Вілмор і Вільямс очікували перешкод під час випробувального польоту. Вони продовжували працювати в космосі, допомагаючи в ремонті та експериментах. Зараз ці двоє є штатними членами екіпажу станції разом із іншими сімома на борту.
Ще до того, як пара стартувала 5 червня з мису Канаверал, Флорида, з силової установки Starliner витікав гелій. Витік був невеликим і вважався ізольованим, але після зльоту з’явилися ще чотири. Тоді п’ять прискорювачів відмовили. Незважаючи на те, що чотири двигуни були відновлені, це змусило NASA задуматися, чи можуть додаткові несправності перешкодити спуску капсули з орбіти.
Протягом літа Boeing проводив численні випробування тяги в космосі та на землі та був упевнений, що його космічний корабель зможе безпечно повернути астронавтів. Але NASA не могло бути задоволене станом ракети-носія і пішло на SpaceX.
Диспетчери польоту провели додаткові тестові запуски двигунів капсули після випуску. одну не вдалося запалити. Інженери підозрюють, що чим довше паливо запускається, тим гарячішим воно стає, в результаті чого захисні ущільнювачі розбухають і перешкоджають потоку палива. Вони не зможуть перевірити жодну зі сторін. секція, що тримала двигуни, була втрачена безпосередньо перед повторним входом.
За кілька тижнів Starliner буде доставлено назад до Космічного центру імені Кеннеді NASA, де будуть проведені аналізи.
Офіційні особи NASA підкреслили, що космічне агентство залишається відданим тому, щоб дві конкуруючі американські компанії перевозили астронавтів. Мета полягає в тому, щоб SpaceX і Boeing чергували стартові екіпажі — по одному на рік від кожної компанії — доки космічну станцію не покинуть у 2030 році безпосередньо перед її вогненним повторним входом. Це не дає Boeing багато часу, щоб наздогнати згаяне, але компанія планує рухатися вперед із Starliner, згідно з NASA.
Стіч сказав, що після приземлення ще занадто рано знати, коли може відбутися наступний політ Starliner з астронавтами.
«Потрібен деякий час, щоб визначити подальший шлях», – сказав він.
___
Департамент охорони здоров’я та науки Associated Press отримує підтримку від науково-освітньої медіа-групи Медичного інституту Говарда Хьюза. AP несе повну відповідальність за весь вміст.
