Як це – бути єдиним олімпійцем своєї країни?

Будучи єдиним спортсменом, якого його країна послала на Олімпійські ігри в Парижі, спринтер Шон Гілл насолоджується своїм тимчасовим статусом «найвідомішої людини» в Белізі.

Він один із чотирьох спортсменів, яких відправили на Ігри 2024 року як єдиного представника своїх націй. Це відповідальність, яка викликає гордість і додатковий стрес.

Учасники сольного конкурсу розповіли BBC, що їхня робота може бути самотньою, але бути головним прапороносцем своєї країни на церемонії відкриття було захоплююче.

Через те, що Гілл раптово став зіркою, інші в селі спортсменів женуться за його автографом, розповів 31-річний хлопець BBC.

«Я пожартував з одним зі своїх друзів, що мені може знадобитися деталь безпеки», — засміявся він.

Більші олімпійські делегації – наприклад, ті, що надіслані США та Великобританією – можуть обирати своїх прапороносців із сотень спортсменів.

Але Беліз, держава Центральної Америки з населенням менше півмільйона людей, мав лише одного кандидата, як і Ліхтенштейн, Науру та Сомалі.

Гілл розмахував прапором своєї країни з усім патріотичним запалом, на який міг зібратися, коли він та інші спортсмени маршували річкою Сена на човнах. Він став вірусним завдяки своїм пристрасним зусиллям під дощем.

Гілл визнав, що сподіватися нації було напружено. Він не пройшов кваліфікацію до фіналу чоловічого бігу на 100 метрів і вважав, що через часові пояси він не зміг бігти так швидко, як сподівався.

«Коли шоу закінчується, я кажу: «Чоловіче, я сподіваюся, що я вас усіх не підвів», — сказав він.

Сомалійський бігун Алі Ідоу Хасан сподівається, що він зможе зробити те, що не вдалося Гіллу: піднятися на медальний подіум на Стад де Франс.

Якщо Хасан буде достатньо швидким на дистанції 800 метрів серед чоловіків, він вийде до півфіналу.

В іншому випадку сподівання східноафриканської нації на олімпійську медаль закінчаться трохи більше ніж через 100 секунд: час, який знадобиться Хассану та його суперникам, щоб пробігти трасу.

Деякі з найменших країн світу виграють від правил універсальності, розроблених для забезпечення різноманітного представництва країн під час спортивних змагань.

26-річний Хассан сказав ВВС, що він «дуже щасливий» бути єдиним посланником своєї країни в Парижі 2024, але визнав, що є поворот: «Мені дуже сумно, коли я один».

Але Хасан подружився зі спортсменами з інших африканських країн. Досвід перебування в селі спортсменів був менш ізольованим, ніж можна було очікувати, погодилися учасники.

Романо Пюнтенера, гірського байкера, який представляв лише Ліхтенштейн, переслідував не хто інший, як Енді Мюррей.

Тенісист хотів обмінятися бейджами з Пюнтенером, знаючи, що бейджи з Ліхтенштейну — рідкість. Спортсмени, які беруть участь у міжнародних змаганнях, регулярно обмінюються значками.

Ліхтенштейн – це невелика держава, що не має виходу до моря, між Австрією та Швейцарією, з населенням 38 000 осіб. Спортсменів вищого рівня було мало.

Олімпійські ігри були «незабутніми» для Пюнтенера, який сказав, що отримав задоволення від чистих інвестицій, які він отримав як єдину надію своєї країни на Іграх 2024 року.

«Він тільки допоміг мені», — подумав Пуденер. «Ми дійсно могли б побудувати всю команду навколо мене, і я міг би вирішити, кого я хочу мати зі мною, а кого ні».

Минулого тижня 20-річний юнак посів 28-е місце, це був його олімпійський дебют. Але оскільки від нього не очікували медалі, він зумів отримати задоволення та оцінити підтримку 20-30 співвітчизників, які прийшли підтримати його. Серед них був і прем’єр-міністр країни.

Але в епоху цифрових технологій потік підтримки може відволікати, коли спортсмени хочуть зосередитися на виступах за свої країни.

“Мені здавалося, що я отримав повідомлення від кожної окремої людини, яка живе в Ліхтенштейні”, – сказав Пюнтенер.

Гілл сказав, що отримав «тисячі» побажань. “Мій телефон зависає, мій Instagram зависає”, – сказала вона. «У якийсь момент мені довелося вимкнути його, тому що я не міг отримати жодної хвилини спокою… Я ціную це, але, мабуть, мені просто потрібно було швидко навчитися цим керувати».

Незважаючи на масову підтримку, яку вони, можливо, отримали, поодинокі конкуренти багато в чому йдуть проти шансів.

Вінзар Какіуеа брав участь у бігу на 100 метрів серед чоловіків за Науру, острівну державу в Тихому океані, яка є найменшою республікою у світі і сильно залежить від допомоги.

Він сказав New York Times, що багато людей, з якими він зустрічався, ніколи не чули про його країну (населення: 11 000), у якій навіть не було належної траси, а лише «ґрунтовий овал».

Коли Ігри закінчаться і центр уваги переміститься на щось інше, ці конкуренти повернуться до життя, яке може виглядати зовсім не так, як життя гігантів світового спорту.

Гілл вирішив піти з великих перегонів і тепер зосередиться на підготовці наступного покоління гонщиків у Белізі, а також на своїй майбутній кар’єрі інженера.

Пюнтенер повернеться до свого будинку в Шаані, в горах Ліхтенштейну, які ідеально підходять для велоспорту по пересіченій місцевості. «Для мене це як велике місто», — сказав він.

Хассан повернеться до тренувань в Ефіопії, хоча він сподівається одного дня жити у своєму рідному місті Могадішо.

Виступаючи напередодні чоловічого забігу на 800 метрів, він висловив надію, що покращення ситуації з безпекою в Сомалі може означати, що на майбутні Олімпіади буде направлено більше представників.

Населення Сомалі становить 17 мільйонів, але протягом десятиліть триває громадянська війна.

«Одного разу спортсменів буде більше», — передбачив Насан. «Десять спортсменів, 100 спортсменів тут будуть».