П’ять років тому група людей в Ухані, Китай, захворіла на вірус, якого світ ніколи не бачив.
Мікроб не мав ні назви, ні хвороби, яку він міг викликати. У підсумку це спровокувало пандемію, яка оголила глибоку несправедливість у глобальній системі охорони здоров’я та змінила громадську думку про те, як контролювати смертоносні віруси.
Вірус все ще з нами, хоча людство виробило імунітет завдяки щепленням та інфекціям. Він менш смертоносний, ніж у перші дні пандемії, і більше не очолює список основних причин смерті. Але вірус розвивається, а це означає, що вчені повинні пильно за ним стежити.
Ми не знаємо. Вчені вважають, що найбільш імовірним сценарієм є те, що він циркулював у кажанів, як і багато інших коронавірусів. Потім вони вважають, що він заразив інший вид, можливо, єнотовидних собак, ондатр або бамбукових щурів, які, у свою чергу, заразили людей, які обробляли або забили цих тварин на ринку в Ухані, де наприкінці листопада 2019 року з’явилися перші випадки захворювання людей.
Це відомий шлях передачі захворювання, який, ймовірно, спровокував перший спалах подібного вірусу, відомого як SARS. Але ця теорія не була доведена щодо вірусу, який викликає COVID-19. В Ухані розташовано кілька дослідницьких лабораторій, які займаються збором і вивченням коронавірусів, що розпалює дебати щодо того, чи міг вірус просочитися з однієї.
Це складна наукова головоломка, яку можна розгадати за найкращих обставин. Зусилля стало ще більш складним через політичні снайперські дії щодо походження вірусу та те, що, на думку міжнародних дослідників, є кроками Китаю, спрямованими на приховування доказів, які могли б допомогти.
Справжнє походження пандемії може бути невідомим протягом багатьох років – якщо взагалі взагалі буде.
Ймовірно, понад 20 мільйонів. Всесвітня організація охорони здоров’я заявила, що країни-члени повідомили про понад 7 мільйонів смертей від COVID-19, але фактична кількість смертей, за оцінками, принаймні втричі більша.
За даними Центру з контролю та профілактики захворювань США, минулого року від COVID-19 помирало в середньому близько 900 людей на тиждень.
Коронавірус продовжує більше вражати людей похилого віку. Минулої зими в США на людей віком 75 років і старше припадало близько половини всіх госпіталізацій і смертей у лікарні від COVID-19, за даними CDC.
«Ми не можемо говорити про COVID у минулому, оскільки він все ще з нами», — сказав директор ВООЗ Тедрос Адханом Гебреєсус.
Вчені та виробники вакцин побили рекорди швидкості розробки вакцин проти COVID-19, які врятували десятки мільйонів життів у всьому світі та стали критичним кроком у поверненні життя до нормального життя.
Менш ніж через рік після того, як Китай виявив вірус, органи охорони здоров’я США та Британії схвалили вакцини Pfizer і Moderna. Роки попередніх досліджень — у тому числі відкриття, удостоєні Нобелівської премії, які стали ключовими для того, щоб нова технологія запрацювала — заклали основу для так званих мРНК-вакцин.
Сьогодні існує також більш традиційна вакцина від Novavax, і в деяких країнах випробували додаткові варіанти. Розповсюдження в бідніших країнах відбувається повільно, але, за оцінками ВООЗ, станом на 2021 рік у світі було введено понад 13 мільярдів доз вакцин проти COVID-19.
Вакцини не ідеальні. Вони добре справляються із запобіганням серйозним захворюванням, госпіталізації та смерті, і було доведено, що вони дуже безпечні та мають лише рідкісні серйозні побічні ефекти. Але захист від більш легкої інфекції починає слабшати через кілька місяців.
Як і щеплення від грипу, вакцини проти COVID-19 необхідно регулярно оновлювати, щоб відповідати вірусу, що постійно розвивається, що сприяє розчаруванню громадськості щодо необхідності повторних щеплень. Тривають спроби розробити вакцини наступного покоління, наприклад ін’єкції в ніс, які, як сподіваються дослідники, можуть краще блокувати інфекцію.
Генетичні зміни, звані мутаціями, відбуваються, коли віруси створюють свої копії. І цей вірус довів, що нічим не відрізняється.
Ці варіанти вчені назвали грецькими літерами: альфа, бета, гамма, дельта та омікрон. Дельта, яка стала мейнстрімом у США в червні 2021 року, викликала багато занепокоєння, оскільки мала вдвічі більше шансів призвести до госпіталізації, ніж перша версія вірусу.
Потім, наприкінці листопада 2021 року, на сцені з’явився новий варіант: омікрон.
“Це поширилося дуже швидко,” воно поширилося протягом декількох тижнів, сказав д-р Уеслі Лонг, лікар-терапевт Х’юстонського методиста в Техасі.
Але в середньому, за словами ВООЗ, це спричиняло менш важкі захворювання, ніж дельта. Вчені вважають, що це може бути частково тому, що імунітет виробився завдяки вакцинації та інфекціям.
«Відтоді ми продовжували спостерігати, як ці різні підваріанти мікрона накопичують більше різних мутацій», — сказав Лонг. «Зараз, здається, усе замкнено на цій маленькій гілці дерева».
Зараз поширений у США Omicron називається XEC, на який припадає 45 відсотків варіантів, що поширювалися в країні протягом двотижневого періоду, що закінчився 21 грудня, повідомляє CDC. Існуючі ліки від COVID-19 і остання вакцина-бустер мають бути ефективними проти нього, сказав Лонг, оскільки «це справді своєрідна суміш варіантів, які вже існують».
Мільйони людей застрягли в подекуди паралізуючому, часто непомітному, спадку пандемії під назвою довга COVID.
Повернення після нападу COVID-19 може зайняти кілька тижнів, але у деяких людей проблеми розвиваються більш стійкі. Симптоми, які тривають принаймні три місяці, іноді роками, включають втому, когнітивні проблеми, відомі як «мозковий туман», біль і серцево-судинні проблеми, серед інших.
Лікарі не знають, чому тільки деякі люди хворіють на COVID надовго. Це може виникнути навіть після легкого перебігу захворювання та в будь-якому віці, хоча показники знизилися з перших років пандемії. Дослідження показують, що вакцинація може знизити ризик.
Також незрозуміло, що викликає довготривалу COVID-19, що ускладнює пошук ліків. Одна важлива підказка: все більше дослідників виявляють, що залишки коронавірусу можуть зберігатися в організмі деяких пацієнтів протягом тривалого часу після первинного зараження, хоча це не може пояснити всі випадки.
___
Департамент охорони здоров’я та науки Associated Press отримує підтримку від науково-освітньої медіа-групи Медичного інституту Говарда Хьюза. AP несе повну відповідальність за весь вміст.
