КЕЙП-КАНАВЕРАЛ, Флорида — У суботу NASA вирішило, що повертати двох астронавтів на Землю в проблемній новій капсулі Boeing надто небезпечно, і їм доведеться чекати до наступного року, щоб довезти додому SpaceX. Те, що мало бути тижневим тестовим польотом для пари, тепер триватиме більше восьми місяців.
Досвідчені пілоти застрягли на Міжнародній космічній станції з початку червня. Каскад ганебних поломок двигунів і витоків гелію в новій капсулі затьмарив їхню подорож до космічної станції та призвів до того, що інженери проводили випробування та обговорювали, що робити для зворотного польоту.
Після майже трьох місяців це рішення нарешті було прийнято найвищими рангами NASA в суботу. Бутч Вілмор і Суні Вільямс повернуться в капсулі SpaceX в лютому. Їхня порожня капсула Starliner від’єднається на початку вересня та спробує повернутися на автопілоті з приземленням у пустелі Нью-Мексико.
Як пілоти-випробувачі Starliner, пара мала контролювати цей важливий останній етап подорожі.
«Випробувальний політ за своєю природою не є ані безпечним, ані рутинним», — сказав адміністратор NASA Білл Нельсон. Рішення “є результатом відданості безпеці”.
Нельсон сказав, що уроки, отримані в результаті двох аварій космічних човників НАСА, зіграли свою роль. Цього разу, зазначив він, відкритий діалог заохочували, а не гальмували.
«Це було нелегке рішення, але воно абсолютно правильне», — додав Джим Фрі, помічник адміністратора NASA.
Це був удар для Boeing, додавши ще більше занепокоєння щодо безпеки, що мучить компанію з боку літаків. Компанія Boeing розраховувала на перше плавання екіпажу Starliner, щоб відновити проблемну програму космічного корабля після років затримок і витрат на повітряну кулю. Компанія наполягала на тому, що Starliner безпечний, виходячи з усіх останніх випробувань розгінних ракет як у космосі, так і на землі.
Компанія Boeing не брала участі в суботній прес-конференції NASA, але оприлюднила заяву: «Boeing продовжує зосереджуватися, перш за все, на безпеці екіпажу та космічного корабля». Компанія заявила, що готує космічний корабель “до безпечної та успішної роботи”.
Ян Осбург з Rand Corp., старший інженер, який спеціалізується на аерокосмічній галузі та обороні, сказав, що NASA зробило правильний вибір. «Але США все ще залишаються з яйцем на морді через проблеми з дизайном Starliner, які слід було виявити раніше».
61-річний Вілмор і 58-річний Вільямс є капітанами ВМС у відставці з попереднім тривалим досвідом космічних польотів. Перед запуском 5 червня з мису Канаверал Вілмор і Вільямс сказали, що їхні сім’ї зіткнулися з невизначеністю та стресом, пов’язаним з їхньою кар’єрою десятиліття тому.
Під час своєї самотньої орбітальної прес-конференції минулого місяця астронавти заявили, що вони впевнені в поточних випробуваннях двигуна. Претензій до них не було, додали, і із задоволенням брали участь у роботі космічної станції.
Дружина Вілмора, Діанна, сказала, що вона та їхні доньки, а також родина та друзі «молилися за безпечне повернення на будь-якому космічному кораблі». Хоча вони розчаровані тим, що його не буде довше, «ми знаємо, що це план Господа», — сказав він у текстовому повідомленні.
Директор польоту Норм Найт сказав, що він розмовляв з астронавтами в суботу, і вони повністю підтримують рішення відкласти їхнє повернення.
Варіантів було небагато.
Капсула SpaceX, яка зараз знаходиться на космічній станції, призначена для чотирьох мешканців, які перебувають там з березня. Вони повернуться наприкінці вересня, їхній звичайний шестимісячний термін перебування подовжено на місяць через дилему Starliner. У NASA заявили, що запихати в капсулу ще двох було б небезпечно, за винятком екстреної ситуації.
Пристикована російська капсула «Союз» ще щільніше, здатна літати лише три — дві з росіян на рік.
Тож Вілмор і Вільямс чекатимуть наступного рейсу таксі SpaceX. Очікується, що його запустять наприкінці вересня з двома астронавтами замість звичайних чотирьох. NASA просить двох, щоб звільнити місце для Вілмора та Вільямса на зворотному рейсі наприкінці лютого.
NASA заявило, що серйозно не розглядало запит у SpaceX про швидкий автономний порятунок. Минулого року Російському космічному агентству довелося терміново доставити капсулу «Союз» для трьох людей, чий оригінальний апарат був пошкоджений космічним сміттям. Перемикач збільшив їх шестимісячну місію до трохи більше року.
Колишній канадський астронавт Кріс Хедфілд привітав це рішення через X: «Добре бути обережним щодо життя астронавтів». Великі місії – це те, над чим астронавти працюють протягом усієї своєї кар’єри. Я б сприйняв це відразу!»
Негаразди Starliner почалися задовго до його останнього польоту.
Зловмисне програмне забезпечення відзначило перший випробувальний політ без екіпажу в 2019 році, що спонукало до скидання в 2022 році. Потім виникли проблеми з парашутом та інші проблеми, включно з витоком гелію в силовій системі капсули, що завадило спробі запуску в травні. Зрештою витік було визначено як ізольований і досить малий, щоб не викликати занепокоєння. Але після старту з’явилося більше витоків і п’ять двигунів також вийшли з ладу.
Усі ці маленькі двигуни, крім одного, знову запустилися в політ. Але інженери були збиті з пантелику наземними випробуваннями, які показали, що упорний ущільнювач випинається і блокує лінію палива. Вони думали, що орбітальні тюлені, можливо, розширилися, а потім повернулися до свого нормального розміру. Офіційні особи заявили, що результати стали переломним моментом, оскільки їх занепокоєння зростало.
З огляду на всю невизначеність щодо того, як можуть працювати прискорювачі, «Був занадто великий ризик для екіпажу», — сказав журналістам Стів Стіч, менеджер програми комерційного екіпажу NASA.
Ці 28 промоутерів життєво важливі. Крім того, що вони необхідні для зустрічі космічної станції, вони тримають капсулу в правильному напрямку в кінці польоту, оскільки більші двигуни виводять корабель з орбіти. Помилка може призвести до катастрофи.
Зважаючи на те, що катастрофа «Колумбії» все ще свіжа в пам’яті багатьох — шаттл розпався під час повторного входу в 2003 році, убивши всіх семеро на борту — NASA доклало додаткових зусиль, щоб розпочати відкриті дебати щодо можливості повернення Starliner.
Незважаючи на суботнє рішення, NASA не відмовляється від Boeing. Нельсон сказав, що він «на 100%» впевнений, що Starliner знову літатиме.
NASA увійшло в свою програму комерційних екіпажів десять років тому з бажанням двох конкуруючих американських компаній перевезти астронавтів в епоху після шаттлів. Boeing виграв найбільший контракт: понад 4 мільярди доларів проти 2,6 мільярда доларів SpaceX.
У зв’язку з тим, що SpaceX вже здійснює постачання станції, у 2020 році здійснив перший із дев’яти інших польотів астронавтів, тоді як Boeing загруз у недоліках конструкції, які повернули компанії понад 1 мільярд доларів. Представники NASA все ще сподіваються, що проблеми Starliner можна буде вирішити вчасно для наступного польоту екіпажу приблизно через рік.
___
Департамент охорони здоров’я та науки Associated Press отримує підтримку від науково-освітньої медіа-групи Медичного інституту Говарда Хьюза. AP несе повну відповідальність за весь вміст.
