Тренер USC Ліндсей Готтліб помітив наближення незнайомця. Вона думала, що може щось пролитися, і давала їй голову. Натомість він зупинився біля їхнього столика й замовк.
«Гей, тренере, — сказав він. «Я думав, що це ти. Я маю запитати…”
Вона чекала.
“Чи справді JuJu 6 футів 2?” запитав він.
Готліб засміявся. Він відповів — так, Джу Джу Воткінс зазначений у 6 футів 2 — а потім пожартував, що це залежить від того, скільки виміряно культової булочки Воткінса. Великий охоронець у ще більшій Великій Десятці був привабливою перспективою для цього фаната Лос-Анджелеса. Навіть влітку він з нетерпінням чекав сезону, у якому USC — команда, яка з’явилася в національних мережах лише тричі минулого сезону, перш ніж потрапити до елітної вісімки — на ESPN, FOX, FS1 і NBC дев’ять разів раніше турнір великої десятки.
Він подякував Готліб, побажав їй удачі й продовжив шлях.
Обмін здався Готлібу дивно знайомим, тільки не як головному тренеру USC, програму, яку він очолив у 2021 році, коли він був мешканцем підвалу в Pac-12. Натомість це нагадало їй досвід двох сезонів, коли вона була асистентом у «Клівленд Кавальєрс», коли ненажерливі вболівальники НБА хотіли розірвати кожен можливий матч і момент.
«Для тих із нас, хто дійсно стежив за цією грою протягом тривалого часу, ми знали, що в минулому були чудові гравці, ми знали чудові історії в минулому, але тепер побачити, як решта світу вловлює і звертає увагу дійсно круто”, – сказав Готліб. «Тоді ви додаєте до цього таку позицію, на яку я потрапив, де ми є однією з програм, у якій є один із тих зіркових гравців, який привертає таку увагу. Це велика відповідальність. Це чудова можливість.
«Я не пам’ятаю про те, що ми на порозі цього моменту».
Понад 2500 миль по країні, може повідомити тренер UConn Джено Ауріємма. Протягом майже чотирьох десятиліть деякі з найбільших зірок, які грали в гру, проходили через спортзал Huskies. Однак фанфари не збігалися з тим, що вона побачила з боку чоловіків.
Дотепер.
На початку жовтня UConn оголосив, що вперше з сезону 2004-05 розпродав свої пакети абонементів після того, як Даяна Тауразі виграла національний чемпіонат як старша.
Цього не сталося в роки правління Майї Мур чи Бреанни Стюарт, після 111 поспіль перемог або чотирьох національних титулів поспіль. Не досі — останній сезон Пейдж Бьюкерс у Storrs.
«Є люди, які ніколи не мали своєї думки, але тепер мають свою думку або хочуть знати речі, які вони ніколи не хотіли знати, але тепер вони знайомі з іменами та фактами, про які раніше вони б не замислювалися. – сказала Ауріємма. «Завзяті вболівальники не можуть дочекатися початку сезону. Але звичайний фанат налаштувався і зробив ковток, і тепер їм це байдуже».
Така велика увага до жіночого баскетболу незаперечна. Кожна цифра це підтверджує. Турнір NCAA минулого сезону встановив рекордні рейтинги, включаючи титульну гру, яка привернула 18,9 мільйона глядачів (більше ніж у чоловічій титульній грі майже на 4 мільйони, чого, на думку більшості вболівальників, ніколи не станеться). Неймовірний хист зірки штату Айова Кейтлін Кларк до великого моменту та здатність досягти 3-х привернули мільйони, але ці фанати знайшли задоволення від інших гравців, команд та ігор. Навіть якщо вилучити з рівняння турнірні ігри NCAA штату Айова, глядачі ESPN минулого року під час березневого божевілля зросли на 43 відсотки.
Серія Кларка, як і Енджела Різа в LSU, продовжилася в WNBA. Відвідуваність і кількість глядачів «Лихоманки Індіани» різко зросла. так само було з Різом Chicago Sky. Знову ж таки, ці нові шанувальники WNBA залишилися для інших великих талантів.
Huskies Paige Bueckers перемогли Trojans JuJu Watkins в елітній вісімці, але обидва гравці зробили дабл-дабл по 20 очок. (Стеф Чемберс/Getty Images)
Зірки рекламують спорт і ліги. Вони заманюють випадкових спостерігачів і перетворюють їх на завзятих. Після того, як Кларк і Різ перейшли до WNBA, зірок студентського баскетболу, які допомагають нести вагу спорту, ніхто не розчаровує, але в центрі уваги будуть двоє.
Два узбережжя, дві конференції та двоє претендентів на національний титул: Watkins з USC та Bueckers з UConn. Вони грають у програмах, які є по-своєму знаковими та впізнаваними у всьому світі. Вони обоє належать до еліти — потенційно покоління — і тримають м’яч у своїх руках більше, ніж будь-хто інший.
Воткінс — чинний першокурсник року, який намагається воскресити троянців, які не мали значення в її житті. Він рідний хлопець, який створив таких зірок, як Кевін Харт, Совіті, Леброн Джеймс і Джон Уолл у домашніх іграх минулого сезону. Плавність її гри та легка якість здається, ніби вона ніколи не кидалася на підлогу, незалежно від того, піднімається вона з 3, чи атакує кошик (або кидає кидок у будь-якому місці між ними).
Кевін Харт був поруч, щоб побачити Джу Джу Уоткінса та жіночу баскетбольну команду USC ✌️#ncaaw #fighton pic.twitter.com/31PLjQDknN
— WNBA Got Game (@wnbagotgame) 20 грудня 2023 р
Букерс, яка чотири роки тому виграла національний гравець року, будучи першокурсницею, перебуває у своєму останньому сезоні в UConn. Навіть з огляду на його славетну спадщину, небагато гравців із середньої школи були більш оголошені прийти до Сторрса, ніж вона. І все ж, на п’ятому році навчання, національний чемпіонат, з яких UConn виграв 11, уникнув Бюкерс. Вона — жахливий охоронець із достатніми внутрішніми знаннями, що навіть коли вона грала в чотирьох минулого сезону, її все одно назвали Всеамериканською. Гравець настільки впевнений, що отримав прізвисько «Пейдж Бакетс» перед другим сезоном.
П’єса, історії та знаменитості Воткінса та Б’юкерса, а також груднева зустріч між USC та UConn (матч-реванш Елітної вісімки минулого сезону) є причинами, через які люди, включно з новими фанатами, будуть налаштовуватися на жіночі змагання цього сезону.
Але на відміну від попередніх гравців з такими ж характеристиками, вони борються в період безпрецедентної трансформації.
Через розслідування, яке виявило серйозні відмінності в чоловічому та жіночому баскетболі NCAA, NCAA була змушена інвестувати більше в жіночий турнір NCAA. Через зростаючу увагу ESPN — медіа-партнер жіночого турніру NCAA — минулого року пішов вперед і заплатив великі гроші за медіа-права на трансляцію події. Завдяки NIL таких гравців, як Бьюкерс і Воткінс, можна впізнати за межами жіночих баскетбольних кіл, вони працюють із великими компаніями, такими як Nike і Gatorade. Воткінс був помічений на фестивалі «Каннські леви» у 2024 році, викинув першу подачу під час гри «Лос-Анджелес Доджерс» у червні та виграв ESPY як спортсмен-прорив. Букерс відвідала US Open, де її освистали Френсіс Тіафо та Коко Гауф, сиділа в першому ряду на Тижні моди в Нью-Йорку та з’явилася на JumboTron під час гри Los Angeles Rams.
«Для нас немає обмежень, і тому ви бачите талант, ви бачите тренерство, ви бачите підтримку вболівальників, ви бачите глядацьку аудиторію — ви бачите все це», — сказав тренер Південної Кароліни. – сказала Дон Стейлі. «Це, мабуть, найбільший крок у нашій грі за всю її історію, і це не могло статися в більш ідеальний час. … Так багато людей налаштувалися. ми зустрілися в даний момент».
Щоб продовжувати зустрічати цей момент, жіночому баскетболу потрібна наступна хвиля зірок. Йому потрібні команди з захоплюючими історіями (Staley’s Gamecocks — чудовий приклад чемпіонів, які повернулися після непереможного сезону), але йому також потрібні такі хлопці, як Воткінс і Бьюкерс, чиї історії та подорожі цього сезону будуть такими ж переконливими, як і їхня гра. підлога.
«Чудово мати їх, тому що було б прикро наслідувати минулорічні зірки, а потім не мати змоги додати їх цього сезону», – сказала Ауріємма. «Ми повинні показати цим хлопцям і цим командам, і ми повинні грати добре. Ми повинні дати всім цим молодим людям, які збираються дивитися, щось, що могло б викликати захоплення, щоб вони хотіли повернутися».
Якщо Бьюкерс і Воткінс будуть робити те, у що вірять їхні тренери, тоді молоді вболівальники, безперечно, матимуть причини продовжувати налаштовуватися та шукати своїх наступних улюблених гравців, коли Бюкерс і Воткінс перейдуть до профі.
Ауріємма та Готліб, які брали участь у цій грі десятиліттями, знають, що цей момент не просто інший. це давно пора. Те, що прийде далі (або, насправді, хто прийде далі), буде тим, що штовхне спорт вперед.
(Ілюстрація: Міч Робінсон / Атлетик; Найкращі фотографії Пейдж Бюкерс і Джу Джу Уоткінса: G Fiume/Getty Images, (Брайан Ротмюллер/Icon Sportswire через Getty Images)
